डॉन फ्यूसनर ने उत्तरी पेनसिल्वेनिया के अपने 370 एकड़ के हिस्से में डेयरी मवेशी तब तक चराए जब तक कि वह खेती से लाभ नहीं कमा सके। फिर, 60 साल की उम्र में, उन्होंने कुछ एंगस को छोड़कर बाकी सभी बेच दिए और इसके बदले प्राकृतिक गैस के लिए अपनी जमीन की ड्रिलिंग से प्राप्त धन पर एक आरामदायक सेवानिवृत्ति का लक्ष्य रखा।
यह आशाजनक लग रहा था. उनके पट्टे पर खोदे गए दो कुओं से मार्सेलस शेल जितनी अच्छी जगह मिल सकती थी - लाखों क्यूबिक फीट प्राकृतिक गैस बाहर निकली। पिछले दिसंबर में, उन्हें गैस के एक महीने के हिस्से के लिए $8,506 का चेक मिला।
फिर अप्रैल में एक दिन, फ्यूसनर ने अपना रॉयल्टी लिफाफा खोला और पाया कि जबकि उसके कुएं अभी भी उतनी ही मात्रा में गैस का उत्पादन कर रहे थे, नकदी का प्रवाह धीमा हो गया था। उसकी नज़र पन्ने पर सबसे नीचे उसके मासिक शेष पर पड़ी: $1,690।
चेसापीक एनर्जी, वह कंपनी जिसने उनके कुएं खोदे थे, अनिर्दिष्ट "एकत्रित" खर्चों को कवर करने के लिए फ्यूसनर की आय का लगभग 90 प्रतिशत हिस्सा रोक रही थी और यह नहीं बता रही थी कि क्यों।
फ़्यूसनर ने कहा, "उन्होंने कहा था कि आप कुछ वर्षों में करोड़पति बनने जा रहे हैं, लेकिन ऐसा कुछ भी नहीं हुआ।" "मुझे लगता है कि हमसे अपेक्षा की जाती है कि वे जो कुछ भी हमें देना चाहते हैं हम ले लें।"
प्रत्येक ज़मींदार की तरह जो एक ड्रिलिंग कंपनी को अपनी ज़मीन से संसाधन लेने की अनुमति देने के लिए पट्टा समझौते पर हस्ताक्षर करता है, फ़्यूज़नर को उत्पादित चीज़ का एक हिस्सा देना होता है, जिसे रॉयल्टी कहा जाता है।
1982 में, लोगों को तेल उद्योग द्वारा लूटे जाने से बचाने के एक ऐतिहासिक प्रयास में, संघीय सरकार ने एक कानून पारित किया जिसमें कहा गया कि भूस्वामियों को रॉयल्टी भुगतान उनके पट्टों से तेल और गैस की बिक्री का 12.5 प्रतिशत से कम नहीं होगा।
पेंसिल्वेनिया से नॉर्थ डकोटा तक, व्यापक नई ड्रिलिंग की अनुमति देने के लिए एक शक्तिशाली तर्क यह रहा है कि रॉयल्टी भुगतान स्थानीय भूस्वामियों को समृद्ध करेगा, हृदयभूमि और ग्रामीण अमेरिका की अर्थव्यवस्थाओं को ऊपर उठाएगा। इस उछाल से सरकार का खजाना भी भरने वाला था, क्योंकि देश की लगभग 30 प्रतिशत ड्रिलिंग संघीय भूमि पर होती है।
पिछले दशक में, अनगिनत पट्टों पर हस्ताक्षर किए गए, और देश भर में सैकड़ों हजारों कुओं को नई ऊर्जा भंडार में डुबो दिया गया है।
लेकिन प्रोपब्लिका की एक जांच में पाया गया है कि तेल कंपनियों द्वारा लागत और अन्य डेटा में हेरफेर के कारण अरबों डॉलर की रॉयल्टी निजी और सरकारी भूमिधारकों के हाथों से दूर जा रही है।
पट्टा समझौतों, सरकारी दस्तावेजों और हजारों पृष्ठों के अदालती रिकॉर्ड के विश्लेषण से पता चलता है कि इस तरह के कम भुगतान व्यापक हैं। फ़्यूज़नर जैसे हज़ारों ज़मीन मालिकों को उनकी संपत्ति पर उत्पादित गैस या तेल के बिक्री मूल्य के आधार पर उनकी अपेक्षा से बहुत कम प्राप्त हो रहा है। कुछ मामलों में, उन्हें वस्तुतः कुछ भी भुगतान नहीं किया जा रहा है।
कई मामलों में, उत्पादन लेखांकन में विशेषज्ञता रखने वाले वकील और लेखा परीक्षक प्रोपब्लिका को बताते हैं कि ऊर्जा कंपनियां संसाधनों की बिक्री से मुनाफा कम करने और भूमि मालिकों पर लगाए गए खर्चों को बढ़ाने के लिए जटिल लेखांकन और व्यावसायिक व्यवस्था का उपयोग कर रही हैं।
खर्चों में कटौती करना अपने आप में विवादास्पद है और भूस्वामियों के बीच अनुचित होने पर बहस होती है, लेकिन यह कई पट्टों के तहत स्वीकार्य है, जिनमें से कुछ पर भूस्वामियों द्वारा उनके निहितार्थों को पूरी तरह से समझे बिना हस्ताक्षर किए गए थे।
लेकिन कुछ कंपनियां प्राकृतिक गैस के परिवहन और प्रसंस्करण के खर्च में कटौती करती हैं, तब भी जब पट्टों में ऐसी कटौती को स्पष्ट रूप से प्रतिबंधित करने वाले खंड शामिल होते हैं। अन्य मामलों में, प्रोपब्लिका द्वारा प्राप्त अदालती फाइलों और दस्तावेजों के अनुसार, वे अन्य अनधिकृत खर्चों के स्पष्टीकरण के बिना, और भूमि मालिकों को यह बताए बिना कि पैसा रोका जा रहा है, पैसा रोक लेते हैं।
महत्वपूर्ण मात्रा में ईंधन कभी भी नहीं बेचा जाता है - कंपनियां स्वयं इसका उपयोग उन बिजली उपकरणों के लिए करती हैं जो गैस को संसाधित करते हैं, कभी-कभी उस भूमि से दूर सुविधाओं पर जहां इसे ड्रिल किया गया था। ओक्लाहोमा में, चेसापीक ने एक ज़मींदार - कुएं के संयुक्त मालिक - को भुगतान से विपणन शुल्क काट लिया, भले ही शुल्क उसकी अपनी सहायक कंपनी, चेसापीक एनर्जी मार्केटिंग नामक एक पाइपलाइन कंपनी को चला गया। ज़मीन मालिक ने आरोप लगाया कि फीस को कम बिक्री मूल्य के रूप में छुपाया गया था। एक अदालत ने फैसला सुनाया कि कंपनी शुल्क वसूलने की हकदार है।
इस तरह की लागतें आम तौर पर केवल ऊर्जा कंपनियों के बीच निजी लेनदेन में दर्ज की जाती हैं, और भूमि मालिकों के लिए लगभग कभी भी विस्तृत नहीं होती हैं।
"यह पता लगाने के लिए कि गणना कैसे की जाती है, आपको मुकदमा दायर करना होगा और इसे खोज के माध्यम से प्राप्त करना होगा," ओक्लाहोमा कॉलेज ऑफ लॉ विश्वविद्यालय में तेल, गैस और प्राकृतिक संसाधनों के अध्यक्ष यूजीन कुंत्ज़ ओवेन एंडरसन ने कहा, और रॉयल्टी विवादों के विशेषज्ञ। "मैं ऐसे किसी राज्य के बारे में नहीं जानता जहाँ उस स्तर के प्रकटीकरण की आवश्यकता हो।"
रॉयल्टी कम रखने के लिए, कंपनियां कभी-कभी सहायक या सीमित भागीदारी स्थापित करती हैं, जिसमें वे कम कीमतों पर तेल और गैस बेचते हैं, केवल संसाधनों का पूरा मूल्य वसूलने के लिए जब उनकी सहायक कंपनियां इसे दोबारा बेचती हैं। रॉयल्टी भुगतान आमतौर पर प्रारंभिक लेनदेन पर आधारित होते हैं।
अन्य मामलों में, कंपनियों ने ज़मीन मालिकों से संसाधनों का पूरा मूल्य छिपाते हुए, बही-खाते से हटकर सेवाओं का आदान-प्रदान किया है। उदाहरण के लिए, लुइसियाना में 2003 के एक मामले में, केर मैक्गी, जो अब अनाडार्को पेट्रोलियम के स्वामित्व में है, ने अपना तेल इसके मूल्य के एक अंश के लिए बेचा - और रियायती राशि पर सरकार को रॉयल्टी का भुगतान किया - विपणन सेवाओं के लिए एक व्यापार व्यवस्था में जो कभी नहीं थी इसके नकदी प्रवाह विवरण पर हिसाब लगाया गया है। संघीय सरकार ने मुकदमा दायर किया और जीत हासिल की।
रॉयल्टी के कम भुगतान से निपटने के लिए सरकार के पास उपकरणों का भंडार है। आंतरिक विभाग के नियम हैं कि कौन सी कटौतियाँ स्वीकार्य हैं। यह एक ऑडिटिंग एजेंसी को भी नियुक्त करता है, जो सही तो नहीं है, लेकिन एक दर्जन से अधिक उदाहरणों का खुलासा किया है, जिसमें ड्रिलर्स 2011 के बाद से रॉयल्टी भुगतान पर सरकार को धोखा देने में "जानबूझकर" थे। आंतरिक विभाग के प्राकृतिक संसाधन राजस्व कार्यालय के एक प्रवक्ता का कहना है कि पिछले तीन दशकों में, सरकार ने ऐसे मामलों से अवैतनिक शुल्क के रूप में 4 बिलियन डॉलर से अधिक की वसूली की है।
हालाँकि, निजी भूमि मालिकों के लिए ऐसे कुछ सुरक्षात्मक तंत्र हैं, जो नियामक निरीक्षण के बिना समझौते में प्रवेश करते हैं और ऊर्जा कंपनियों को ऑडिट या चुनौती देने के लिए उन्हें अपनी जेब से भुगतान करना पड़ता है।
प्रोपब्लिका ने इस लेख के लिए चेसापीक एनर्जी से संपर्क करने के कई प्रयास किए। कंपनी ने रॉयल्टी के संबंध में किसी भी प्रश्न का उत्तर देने से ईमेल के माध्यम से इनकार कर दिया, और उसके बाद प्रस्तुत किए गए प्रश्नों के विस्तृत सेट का उत्तर नहीं दिया। अग्रणी उद्योग व्यापार समूह, अमेरिकन पेट्रोलियम इंस्टीट्यूट ने भी भूस्वामियों के कम भुगतान के आरोपों पर टिप्पणी करने से इनकार कर दिया, और कहा कि व्यक्तिगत कंपनियों को विशिष्ट दावों का जवाब देने की आवश्यकता होगी।
एंडरसन ने स्वीकार किया कि कई भूमि मालिक उनके निहितार्थ को समझे बिना अनुबंध में प्रवेश करते हैं और कहा कि तेल और गैस कंपनियों के साथ समझौते पर हस्ताक्षर करने से पहले उचित परिश्रम करना उन पर निर्भर है।
एंडरसन ने कहा, "निगम का कर्तव्य शेयरधारकों के लिए पैसा कमाना है।" "प्रत्येक पैसा जो एक निगम रॉयल्टी पर बचा सकता है वह शेयरधारकों के लिए लाभ का एक पैसा है, तो उन्हें रॉयल्टी मालिकों को भुगतान पर हर पैसा बचाने की कोशिश क्यों नहीं करनी चाहिए?"
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फ्यूसनर की संपत्ति पर एक कुएं के माध्यम से गैस बहती है, कुछ मोड़ लेती है और एक मीटर से गुजरती है जो इसकी मात्रा को मापता है। फिर यह एक प्रक्रिया में कई पाइपलाइनों द्वारा पोषित बड़े पाइपों में प्रवाहित होता है जिसे उद्योग "एकत्रीकरण" कहता है। साथ में, मिश्रित गैसों को अंतिम बिक्री के लिए गैस की गुणवत्ता में सुधार करने के लिए संपीड़ित या संसाधित किया जा सकता है, पाइपलाइनों के एक बड़े नेटवर्क में डालने से पहले जो सैकड़ों मील तक अंतिम बिंदु तक फैला होता है, जहां गैस बेची जाती है और अंततः उपभोक्ताओं को वितरित की जाती है।
पाइपलाइन के प्रत्येक अनुभाग का स्वामित्व और प्रबंधन एक अलग कंपनी द्वारा किया जाता है। ये कंपनियाँ चेसापीक से गैस खरीदती हैं, लेकिन फ्यूसनर के प्रति उनकी कोई जवाबदेही नहीं है। वे न्यूनतम विनियामक निरीक्षण के तहत काम करते हैं, और कुएं संचालक के साथ, इस मामले में चेसापीक, निजी शर्तों के साथ बिक्री अनुबंध करते हैं। पिछली सर्दियों में जब तक चेसापीक ने अपनी पाइपलाइन कंपनी नहीं बेची, तब तक पाइपलाइनों का स्वामित्व उसकी अपनी सहायक कंपनियों के पास था।
जैसा कि कई रॉयल्टी विवादों में होता है, यह बिल्कुल स्पष्ट नहीं है कि बिक्री का कौन सा बिंदु वह है जिस पर फ़्यूज़नर का भुगतान आधारित होना चाहिए - खुले बाज़ार में अंतिम बिक्री या हिरासत में पहले के बदलाव। यह भी उतना ही अस्पष्ट है कि फ्यूसनर से वसूला जाने वाला खर्च उस बिक्री बिंदु से पहले या बाद में किया गया है, या कौन सी प्रक्रियाएं, वास्तव में, "एकत्रीकरण" शब्द के अंतर्गत आती हैं। उस शब्द की परिभाषाएँ इस बात पर निर्भर करती हैं कि किससे पूछा गया है। एक ईमेल में, चेसापीक के एक प्रवक्ता ने यह कहने से इनकार कर दिया कि कंपनी सभा को कैसे परिभाषित करती है।
मामले को और अधिक जटिल बनाते हुए, गैस के अधिकारों को अक्सर शेयरों में विभाजित किया जाता है, कभी-कभी आधा दर्जन कंपनियों के बीच, और अक्सर कारोबार किया जाता है। फ्यूसनर ने मूल रूप से एक छोटी ड्रिलिंग कंपनी के साथ एक पट्टे पर हस्ताक्षर किए, जिसने पट्टे के अधिकार चेसापीक को बेच दिए। चेसापीक ने पट्टे में अपने अधिकारों का एक हिस्सा नॉर्वेजियन कंपनी, स्टेटोइल को बेच दिया, जो अब फ्यूसनर की संपत्ति से उत्पादित गैस में लगभग एक तिहाई हिस्सेदारी का मालिक है।
चेसापीक और स्टेटोइल उसे रॉयल्टी का भुगतान करते हैं और खर्चों का हिसाब अलग से देते हैं। स्टेटोइल फ़्यूसनर के रॉयल्टी भुगतान की गणना में किसी भी खर्च में कटौती नहीं करता है, संभवतः इसलिए क्योंकि इसकी अनुमति की एक अलग व्याख्या है।
कंपनी के एक प्रवक्ता ने एक ईमेल में लिखा, "स्टेटोइल की नीति प्रत्येक व्यक्तिगत पट्टे को ध्यान से देखना है, और उत्पादन के बाद की कटौती केवल वहीं लेना है जहां पट्टा और कानून इसकी अनुमति देते हैं।" "हम अपना उत्पादन चेसापीक से वस्तु के रूप में लेते हैं और वे पट्टों की व्याख्या कैसे करते हैं, इसके बारे में हमारे पास कोई इनपुट नहीं है।"
एक बार जब गैस का उत्पादन हो जाता है, तो कई अपारदर्शी लेन-देन प्रभावित करते हैं कि बिक्री का हिसाब कैसे लगाया जाता है और आय को एक हिस्से के हकदार सभी लोगों को आवंटित किया जाता है। शेयरों की कस्टडी और विभाजन की श्रृंखला इतनी जटिल है कि देश के सर्वश्रेष्ठ फोरेंसिक अकाउंटेंट को भी ऊर्जा कंपनियों की पुस्तकों को समझने में कठिनाई होती है।
फ्यूसनर का पट्टा उसे अपने साझेदारों के साथ चेसापीक के अनुबंधों की समीक्षा करने, या कंपनी द्वारा उसे रिपोर्ट किए गए बिक्री आंकड़ों को सत्यापित करने का अधिकार नहीं देता है। पेंसिल्वेनिया - हालांकि इसने हाल ही में एक कानून पारित किया है जिसमें कटौती की कुल राशि को रॉयल्टी स्टेटमेंट पर सूचीबद्ध करने की आवश्यकता है - इसमें कोई कानून नहीं है जो यह तय करता हो कि बिक्री मूल्य किस बिंदु पर निर्धारित किया जाना चाहिए, और कौन से खर्च वैध हैं।
रॉयल्टी के बारे में चिंताओं ने राज्य के विधायकों का ध्यान आकर्षित करना शुरू कर दिया है, जिन्होंने जून में इस मुद्दे पर सुनवाई की थी। कुछ लोगों ने राज्य में न्यूनतम रॉयल्टी गारंटी को स्पष्ट करने की आवश्यकता को स्वीकार किया है, लेकिन अभी तक ऐसा नहीं हुआ है।
"यदि आपके पास एक ऐसी प्रणाली है जो वेलहेड से लेकर बर्नर टिप तक पारदर्शी नहीं है और आप गोपनीयता के पीछे छिपते हैं, तो आपके पास छिपाने के लिए कुछ है," निजी प्रतिनिधित्व करने वाले प्रमुख संगठन, नेशनल एसोसिएशन ऑफ रॉयल्टी ओनर्स (एनएआरओ) के कार्यकारी निदेशक जेरी सिमंस अमेरिका में ज़मीन मालिकों ने 2009 में एक साक्षात्कार में प्रोपब्लिका को बताया। सिमंस ने हाल ही में कहा था कि उनके विचार नहीं बदले हैं, लेकिन उन्होंने दोबारा साक्षात्कार देने से इनकार कर दिया। "यह विचार कि नियामक एजेंसियों को इस देश में उत्पादित होने वाली गैस की मात्रा का पता नहीं है, बेतुका है।"
चूंकि अनुबंध की भाषा की व्याख्या को लेकर बहुत सारे विवाद सामने आते हैं, इसलिए कंपनियां अक्सर स्पष्टीकरण के लिए अदालतों का रुख करती हैं। पेंसिल्वेनिया में अब तक बहुत सारे रॉयल्टी मामलों पर बहस नहीं हुई है, लेकिन 2010 में, एक ऐतिहासिक निर्णय, किल्मर बनाम एलेक्सको लैंड सर्विसेज, ने निर्धारित किया कि राज्य की न्यूनतम रॉयल्टी गारंटी खर्चों की गणना से पहले राजस्व पर लागू होती है, और वह, जब पट्टों द्वारा अनुमति दी जाती है , ऊर्जा कंपनियाँ उन रॉयल्टी के विरुद्ध कटौती वसूलने के लिए स्वतंत्र थीं।
तब से, पेंसिल्वेनिया के ज़मीन मालिकों का कहना है, चेसापीक उनके चेक से बड़ी कटौती कर रहा है। (कंपनी ने इस बारे में सवालों का जवाब नहीं दिया।) अप्रैल में, चेसापीक द्वारा बेची गई गैस पर फ्यूसनर की प्रभावी रॉयल्टी दर 1 प्रतिशत से कम थी।
पॉल सिडोरेक एक एकाउंटेंट हैं जो लगभग 60 पूर्वोत्तर पेंसिल्वेनिया के जमींदारों का प्रतिनिधित्व करते हैं जो ड्रिलिंग से रॉयल्टी आय प्राप्त करते हैं। वह खुद भी एक ज़मींदार हैं - 2009 में, उन्होंने 145 एकड़ जमीन पट्टे पर दी थी, और वह पट्टा अंततः चेसापीक को बेच दिया गया था। दूसरों के सामने आने वाली परेशानियों से अच्छी तरह वाकिफ सिदोरेक ने 20 प्रतिशत रॉयल्टी पर बातचीत की और सुनिश्चित किया कि उसके पट्टे में स्पष्ट रूप से लिखा हो कि उसकी संपत्ति पर उत्पादित गैस की बिक्री से कोई खर्च नहीं काटा जा सकता है।
फिर भी, सिदोरेक का कहना है, चेसापीक अपनी रॉयल्टी से 30 प्रतिशत तक की कटौती कर रहा है, इसका श्रेय "एकत्रीकरण" और "तीसरे पक्ष" के खर्चों को दिया जा रहा है, यह राशि प्रति वर्ष लगभग 40,000 डॉलर तक जुड़ती है।
सिदोरेक ने कहा, "अब जब रॉयल्टी बह रही है, तो कुछ लोग इसे सिर्फ एक आशीर्वाद के रूप में गिनते हैं और कहते हैं कि हमें परवाह नहीं है कि चेसापीक क्या करता है, यह वह पैसा है जो हमारे पास पहले नहीं होता।" लेकिन उन्होंने मुकदमा दायर कर दिया है. "मुझे लगता है कि चेसापीक जो कटौती कर रहा है, उसके लिए मैं अपने पोते को प्रथम श्रेणी की शिक्षा दे सकता हूं, जिसके वे हकदार नहीं हैं, इसलिए मैं इसे ले रहा हूं।"
भूस्वामियों, वकीलों, विधायकों और यहां तक कि कुछ ऊर्जा उद्योग समूहों का कहना है कि चेसापीक अपने भ्रामक लेखांकन और पेंसिल्वेनिया में भूस्वामियों के रॉयल्टी चेक से सबसे अधिक खर्च काटने की प्रवृत्ति के लिए जाना जाता है।
नेशनल एसोसिएशन ऑफ रॉयल्टी ओनर्स के पेंसिल्वेनिया चैप्टर के अध्यक्ष जैकी रूट ने कहा, "उनकी संस्कृति गलाकाट कारोबार करने की रही है।"
चेसापीक ने इस सवाल का जवाब नहीं दिया कि क्या इसका दृष्टिकोण अन्य कंपनियों से अलग है।
रूट और अन्य लोग पेंसिल्वेनिया में कुओं का संचालन करने वाली अन्य कंपनियों के साथ अच्छे कामकाजी संबंधों की रिपोर्ट करते हैं, और कहते हैं कि कटौती - यदि वे बिल्कुल भी होती हैं - मामूली हैं। स्टेटोइल, जिसकी कई चेसापीक कुओं में रुचि है, समान पट्टों में से कई के अपने हिस्से पर कोई खर्च नहीं काटता है। एक प्रवक्ता के ईमेल में कंपनी ने कहा, "हम हमेशा अपने पट्टा धारकों के साथ निष्पक्ष तरीके से व्यवहार करना चाहते हैं।"
कई भूस्वामियों ने कहा कि समान गैस "एकत्रित" नेटवर्क का उपयोग करने वाली कंपनियों के बीच न केवल कटौतियाँ अलग-अलग होती हैं - बिक्री कीमतें भी अलग-अलग होती हैं।
उदाहरण के लिए, सिडोरेक के रॉयल्टी बयानों पर, चेसापीक और स्टेटोइल एक ही प्रणाली के माध्यम से स्थानांतरित एक ही गैस के लिए काफी अलग बिक्री मूल्यों का खुलासा करते हैं।
"अगर स्टेटोइल लगातार .25 डॉलर अधिक में गैस बेच सकता है, और चेसापीक का दावा है कि यह देश में प्रमुख उत्पादक है, तो फिर उन्हें उसी दिन उसी गैस के लिए वही कीमत क्यों नहीं मिल सकती जो स्टेटोइल देता है?" सिदोरेक को आश्चर्य हुआ।
उनका मानना है कि चेसापीक उस पाइपलाइन कंपनी को छूट दे रहा था जो पहले उसकी मालिक थी। चेसापीक ने मूल्य विसंगति के बारे में सवालों का जवाब नहीं दिया।
पेंसिल्वेनिया में जमींदारों के गुस्से का केंद्र चेसापीक हो सकता है, लेकिन देश भर में हजारों जमींदारों ने कई तेल और गैस उत्पादकों के खिलाफ इसी तरह की शिकायतें दर्ज की हैं।
प्रोपब्लिका द्वारा समीक्षा की गई दर्जनों वर्ग कार्रवाइयों में, भूस्वामियों ने आरोप लगाया है कि वे अपने भुगतान से काटे गए खर्चों को समझ नहीं पा रहे हैं या कंपनियां शुल्क छिपा रही हैं
सार्वजनिक रूप से कारोबार करने वाली तेल और गैस कंपनियों ने रॉयल्टी विवादों से संबंधित निपटान और निर्णयों का भी खुलासा किया है, जो सामूहिक रूप से अरबों डॉलर तक पहुंचते हैं।
2003 में, एक जूरी ने पाया कि एक्सॉन ने रॉयल्टी भुगतान में अलबामा राज्य को धोखा दिया था और कंपनी को पिछली रॉयल्टी और ब्याज के रूप में लगभग 103 मिलियन डॉलर और दंडात्मक क्षति के रूप में 11.8 बिलियन डॉलर का भुगतान करने का आदेश दिया था। (अपील पर दंडात्मक क्षति को घटाकर $3.5 बिलियन कर दिया गया, और फिर 2007 में राज्य सर्वोच्च न्यायालय द्वारा समाप्त कर दिया गया।)
2007 में, एक जूरी ने वेस्ट वर्जीनिया में पट्टाधारकों के एक वर्ग को धोखा देने के लिए चेसापीक की एक सहायक कंपनी को 404 मिलियन डॉलर का भुगतान करने का आदेश दिया, जिसमें 270 मिलियन डॉलर का दंडात्मक हर्जाना भी शामिल था। 2010 में, शेल पर 66 मिलियन डॉलर का फैसला सुनाया गया, जिसमें 52 मिलियन डॉलर का दंडात्मक जुर्माना भी शामिल था, जब एक जूरी ने फैसला किया कि कंपनी ने एक विशाल कुएं को छिपा दिया था और फिर रॉयल्टी मांगने पर जानबूझकर भूमि मालिकों को गुमराह किया। अपील पर फैसले को बरकरार रखा गया।
चूंकि व्यक्तिगत पट्टा समझौतों की भाषा व्यापक रूप से भिन्न होती है, और कुछ लगभग 100 साल पहले की होती हैं, कटौतियों के बारे में कई असहमति अनुबंध में भाषा की अलग-अलग व्याख्याओं पर आधारित होती हैं।
हालाँकि, पेंसिल्वेनिया में, अदालतों ने पट्टों को कैसे पढ़ा जाना चाहिए, इसके लिए कुछ मिसालें तय की हैं और मामले लाने में रुचि रखने वाले भूमि मालिकों के रास्ते में पर्याप्त बाधाएँ खड़ी हैं।
पेंसिल्वेनिया के वकीलों का कहना है कि उनके कई ग्राहकों के पट्टे भूमि मालिकों को अपने लेखांकन को सत्यापित करने के लिए गैस कंपनियों का ऑडिट करने की अनुमति नहीं देते हैं। यहां तक कि ज़मीन मालिकों को भी ऐसे ऑडिट करने की अनुमति देने पर ऐसा करने के लिए हज़ारों डॉलर खर्च करने पड़ सकते हैं।
जब ऑडिट में विसंगतियां सामने आती हैं, तो वकील कहते हैं, कई पेंसिल्वेनिया पट्टों के लिए भूमि मालिकों को मध्यस्थता के लिए प्रस्तुत करने की आवश्यकता होती है - एक और संपूर्ण प्रक्रिया जिसमें हजारों डॉलर खर्च हो सकते हैं। मध्यस्थता धाराएं भूस्वामियों के लिए क्लास एक्शन सूट में शामिल होना और भी कठिन बना सकती हैं, जिसमें व्यक्ति अपने संसाधनों को एकत्रित कर सकते हैं और उद्योग पर कब्जा करने के लिए पर्याप्त लाभ प्राप्त कर सकते हैं।
"वे मूल रूप से आप पर मुकदमा करने का साहस कर रहे हैं," टुनखानॉक, पीए में एक वकील आरोन होवन ने कहा, जो उन भूमि मालिकों का प्रतिनिधित्व करते हैं जिन्हें रॉयल्टी की चिंता है। "और इन सब से गुज़रने के लिए आपके पास वास्तव में एक अच्छा मामला होना चाहिए, और तब आप निश्चित रूप से हार सकते हैं।"
इन सभी बाधाओं को पेंसिल्वेनिया की चार साल की सीमाओं के क़ानून के भीतर साफ़ किया जाना है। जिन भूस्वामियों को बहुत देर से पता चलता है कि उन्हें वर्षों से कम भुगतान किया गया है - या जिन्हें बीमार माता-पिता से पट्टा विरासत में मिला है, जिन्होंने कभी भी उनके बयानों की जांच करने की जहमत नहीं उठाई - वे बस भाग्य से बाहर हैं।
भले ही पेंसिल्वेनिया में कोई गैस कंपनी रॉयल्टी से कम भुगतान के लिए उत्तरदायी पाई गई हो, उसे डरने की कोई जरूरत नहीं होगी। उसे केवल वही राशि देनी होगी जो उसे पहले चुकानी चाहिए थी; ओक्लाहोमा और अन्य राज्यों के विपरीत, पेंसिल्वेनिया कानून अवैतनिक रॉयल्टी पर किसी भी अतिरिक्त ब्याज की अनुमति नहीं देता है और दंडात्मक दंड जीतने के लिए बहुत ऊंची सीमा निर्धारित करता है।
नारो चैप्टर के अध्यक्ष रूट ने कहा, "वे बस यह देखने का इंतजार करते हैं कि कौन उन्हें चुनौती देता है, वे जो रखते हैं उसे रखते हैं, जो खोते हैं उसे छोड़ देते हैं।" "इस तरह से ऐसा करना उनके व्यावसायिक निर्णय का हिस्सा हो सकता है।"
यह आलेख मूलतः पर प्रकाशित हुआ ProPublica
